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Publié par Benjamin V. le 13 mars 2020
Avant la conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand, le pays n'avait jamais utilisé de système de frappe de monnaie. Au lieu de cela, les échanges commerciaux se faisaient en nature ou sur la base du troc à des taux fixes. Le blé était le plus souvent échangé en Égypte avec des métaux précieux comme l'or, l'argent et le cuivre. Des imitations égyptiennes de la monnaie athénienne ont été frappées aux 4e et 5e siècles avant J.-C., et la 30e dynastie d'Égypte a introduit l'or égyptien (vers 360 avant J.-C.) afin de payer les mercenaires grecs. Cependant, ces derniers n'ont jamais été utilisés à grande échelle et ont été abandonnés après la conquête de l'Égypte par les Perses achéménides en 343 avant J.-C.
Après la conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand (336 av. J.-C. - 323 av. J.-C.), les pièces de monnaie de Macédoine et du reste de son empire ont commencé à circuler dans le pays. Lorsque que l'Égypte était une province de l'empire d'Alexandre le Grand, des drachmes furent frappées en Égypte et utilisées par l'élite. Malgré ces développements, le pays n'a pas vraiment eu de Monnaie Egyptienne frappée avant le règne de Ptolémée I. Le royaume ptolémaïque frappait des pièces égyptiennes qui étaient à peu près équivalentes aux dénominations grecques standard des craies, des oboles et des drachmes.
La monnaie avait un but pratique en tant que moyen de créer une économie partiellement monétisée, mais elle servait également de propagande politique. Ce nouveau système monétaire a été utilisé dans toute l'Égypte, bien que le commerce en nature ait continué à être utilisé dans les transactions quotidiennes par les Grecs et les Égyptiens. Ces transactions étaient enregistrées par des reçus en grec ou en égyptien démotique, écrits sur des ostraka (tessons de poterie).
Les sources d'or et de cuivre étaient relativement abondantes, mais l'argent, la norme des monnaies hellénistiques, avait toujours été rare en Égypte et devait être importé. Pour faire face à l'offre limitée d'argent, Ptolémée Ier (323 avant J.-C. - 285 avant J.-C.) réduisit les drachmes d'argent et d'or à 80 % de leur poids initial en 305 avant J.-C. Le calibre de la monnaie ptolémaïque dans son ensemble variait énormément, car les monarques ultérieurs ont avili la monnaie en réduisant le pourcentage de métaux précieux afin de financer les guerres ou de faire face aux difficultés économiques.
Un système monétaire fermé a été créé par l'interdiction de l'utilisation des devises étrangères en Égypte au début du IIIe siècle avant J.-C. Tout marchand étranger cherchant à acheter des marchandises en Égypte devait échanger sa monnaie contre de l'argent égyptien à un taux de 1 pour 1. L'administration royale empochait les bénéfices réalisés grâce à cet échange de pièces étrangères contre de la monnaie égyptienne de moindre valeur.
Une réforme majeure de la Monnaie Egyptienne a eu lieu vers 260 avant J.-C. Tout d'abord, de nouvelles devises en argent ont été ajoutées aux devises existantes. Ensuite, des pièces de bronze plus lourdes ont été frappées, qui pouvaient remplacer partiellement l'argent dans les grandes transactions. La plus grosse de ces nouvelles pièces de bronze pesait entre 69 et 72 grammes et équivalait à peu près à une drachme d'argent. Aux alentours de 230 avant J.-C., le bronze avait essentiellement remplacé l'argent dans les transactions quotidiennes, fait inédit dans le monde grec.
Ptolémée IV (221 av. J.-C. - 204 av. J.-C.) réduisit considérablement le poids des pièces de bronze. En conséquence, le pouvoir d'achat du bronze fut réduit de moitié, et un "étalon d'argent" prit le relais, ce qui devint de plus en plus difficile pour les travailleurs ruraux qui étaient payés en bronze. En réaction à ces développements, Ptolémée V (205 avant J.-C. - 180 avant J.-C.) a complètement remanié le système de la Monnaie Egyptienne en 197 avant J.-C. et a introduit de nouvelles coupures en bronze. L'abaissement le plus spectaculaire de l'argent s'est produit sous le règne de Ptolémée XII (80 avant J.-C. - 58 avant J.-C., deuxième règne après 55 avant J.-C. - 51 avant J.-C.) qui réduisit la pureté de l'argent à 33% en 53 avant J.-C. pour tenter de rembourser ses énormes dettes envers les créanciers romains. Cléopâtre VII a réformé le système monétaire en 51 av. J.-C. Ses réformes comprenaient l'introduction de nouvelles coupures en bronze et la réduction de la pureté des drachmes d'argent ptolémaïques de plus de 50% pour correspondre au denier romain.
L'impôt était la principale source de revenus de la couronne ptolémaïque. La plupart des impôts pouvaient être payés en nature, et seuls quelques-uns devaient être payés en Monnaie Egyptienne. Afin d'évaluer les impôts, les champs, les vergers et les vignobles étaient périodiquement étudiés. Les produits agricoles et les biens artisanaux étaient taxés à chaque étape de la production, de la récolte à la vente finale. Non seulement les biens et les terres étaient taxés, mais aussi les individus, leurs enfants et leurs esclaves. À cette fin, un certain nombre de recensements étaient effectués par des scribes à intervalles réguliers.
Tous les sujets ptolémaïques n'étaient pas taxés aux mêmes taux. L'éligibilité à une imposition réduite était évaluée sur la base d'un certain nombre de facteurs liés à la profession et à la classe sociale. Les citoyens de villes comme Alexandrie et Ptolémaïs, ainsi que les résidents des capitales, étaient exemptés de certains impôts annuels et en payaient d'autres à des taux réduits. Les propriétaires terriens qui avaient planté des vignes sur leurs propres fonds payaient des taxes réduites sur leurs vignobles.
Le peuple était contraint de payer des impôts différents selon leur statut ethnique lors du recensement. Les Hellènes (Grecs) payaient moins d'impôts que des groupes comme les Égyptiens ou les Cyrénéens (Libyens). Bien que ces statuts aient été définis sur la base de termes ethniques, ils ne devaient pas refléter l'ethnicité réelle de l'individu. Ces étiquettes ethniques étaient en réalité fortement liées à la culture et à l'occupation. Les exemples les plus notables sont la désignation de tous les prêtres comme Hellénistes à des fins fiscales et la désignation des étiquettes ethniques en fonction du rôle militaire d'un soldat. Les enseignants et les comédiens bénéficiaient d'exemptions similaires, étant considérés comme des promoteurs de la culture grecque.
La Monnaie en Egypte Antique fut donc sujette à de nombreuses péripéties, changeant de valeurs en fonction l'occupation et des pharaons : suivre l'histoire de la Monnaie Égyptienne revient finalement surtout à suivre celle de son peuple !
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